Le second degré commence dès la sixième. Il est partagé entre le premier cycle (de la 6e à la 3e) et le second cycle (seconde, première et terminale). Les élèves suivent des enseignements dans les matières principales (e.g., français, mathématiques, histoire, géographie, sciences, langues étrangères, éducation physique, etc.) qui leur sont enseignées par des professeurs spécialisés.
Le premier cycle s'achève avec le brevet des collèges , première certification officielle du système scolaire. A ce niveau, les enfants peuvent choisir entre la poursuite de leurs études dans la filière générale (baccalauréat) ou la filière professionnelle. Cette dernière offrant des diplômes (CAP ou BEP) par l'intermédiaire de formations courtes de un à deux ans. La majorité des élèves choisissent de poursuivre vers le baccalauréat , qui ouvre les portes de l'enseignement supérieur et des universités. Il existe un certain nombre d'options pour le baccalauréat, selon l'intérêt ou les capacités des élèves. Certains choisissent l'option scientifique (Bac S), d'autres l'option économique (Bac ES), d'autres encore l'option littéraire (Bac L). Le type d'études poursuivies au niveau supérieur sera naturellement prédéterminé par l'option choisie au baccalauréat. Les épreuves de cet examen ont lieu au mois de juin et en deux temps, au niveau de la première d'abord, puis de la terminale ensuite. Les épreuves du baccalauréat sont nationales, c'est-à-dire qu'elles sont identiques dans l'ensemble des centres d'examen en France. Statistiquement, un candidat sur quatre échoue chaque année au baccalauréat.
