La langue française, qui s'est formée progressivement depuis le Moyen Age à partir du latin et des langues germaniques, n'était parlée que par la moitié des Français au moment de la Révolution. Elle est devenue langue officielle du pays sous la IIIe République, en 1883, lorsque l'éducation a été rendue obligatoire. Cependant, la langue française a longtemps dominé dans les cours européennes et les lettres, ainsi que dans la diplomatie ; ce n'est qu'après la première guerre mondiale que le français a perdu sa domination et laissé sa place à l'anglais. On estime aujourd'hui que le français est parlé quotidiennement par 150 millions de personnes environ dans le monde. La plupart de ces locuteurs sont en Europe (France, Belgique, Luxembourg, Suisse), mais on en trouve aussi sur les autres continents : Afrique (Cameroun, Madgascar, Côte d'Ivoire etc.) ; Asie (Vietnam, Cambodge); Amérique (Canada) et Océanie (Polynésie, Nouvelle Calédonie).
L' Organisation internationale de la Francophonie (OIF) regroupe 51 pays qui partagent – à des degrés divers – l'usage du français. Cette communauté ne se limite pas à des liens linguistiques : les pays de l'OIF possèdent aussi des objectifs communs et entretiennent des échanges économiques et culturels.
