Mars
Mars, appelée aussi la planète rouge, est la quatrième planète de notre système solaire et la deuxième plus petite après Mercure. Située entre la Terre et la Ceinture d'Astéroïdes (qui précède Jupiter) elle mesure 6794 km de diamètre et pèse 6,42 billions de tonnes. Cette planète parcourt une orbite d'un rayon de 228 millions de km à une vitesse proche de 87 000 km/heure. Elle s'emploie à effectuer cette révolution en 1 an, 10 mois et demi. Quant à sa rotation, la durée exacte de rotation diurne de ce monde est de 24 heures, 37 minutes et 23 secondes. La durée du jour et de la nuit est donc à peu près la même sur Mars que sur la Terre. Il est extrêmement remarquable que cette durée soit sensiblement analogue pour les quatre planètes Mercure, Vénus, la Terre et Mars.
Quand le système solaire s'est formé, Mars et la Terre étaient comme deux sœurs jumelles. Mais de ce lointain passé, seule Mars a gardé des traces. Sur les hauts plateaux de son hémisphère Sud, dans des terrains vieux de plusieurs milliards d'années, la planète rouge conserve son histoire, l'histoire du système solaire. Et par la même occasion, la nôtre.
Comme Mercure et Vénus, Mars a été parmi les premières planètes à être identifiée. C'est après la Terre, la planète la plus favorable au développement d'une forme de vie. Mars possède une orbite en ellipse qui la rapproche puis l'éloigne du Soleil de manière très accentuée, d'où ses importantes variations de températures. La température oscille de - 87°C à - 5°C.
Mars est entourée d'une mince atmosphère principalement constituée de dioxyde de carbone et dispose également d'une hydrosphère active : de l'eau a coulé sur Mars et des écoulements ont été observés en 2006. L'atmosphère de Mars est parfois agitée de tempêtes de poussière violentes, enveloppant toute la planète! Du fait des variations de cette atmosphère, le ciel varie lui aussi. Normalement bleue très pâle, la couleur du ciel s'assombrit lors de l'augmentation de poussière (plutôt rouge) dans l'atmosphère et peut virer au rose orange. À l'inverse, après une longue période sans poussières, le ciel devient bleu. Le ciel est plus clair à l'horizon et foncé au zénith. La couleur dépend aussi de l'altitude. Selon les saisons, la réflectivité de la lumière solaire augmente et diminue de manière cyclique.
Ainsi, l'un des éléments rendant cette planète fort intéressante est la présence d'eau. On en trouve à l'état solide dans des calottes polaires dont la taille varie suivant les saisons (comme sur Terre!) mais les importantes traces d'écoulement d'eau sur la surface martienne laissent à penser qu'il y en a jadis eu beaucoup plus à l'état liquide, formant peut-être des océans. Maintenant, l'atmosphère est si ténue, et Mars tellement glacée que l'eau liquide n'existe plus à sa surface. La surface martienne est marquée par des formations impressionnantes. On y trouve ainsi d'interminables failles telles Valles Marineris et de gigantesques volcans dont le mont Olympe, le plus grand volcan du Système Solaire : 27 km de haut et 600 km de large! A côté de lui, la plus haute montagne terrestre, le mont Everest (moins de 9 km de haut), fait bien pâle figure.
Mars possède deux satellites naturels de petite taille et de forme irrégulière, Phobos et Deimos, respectivement 22km et 12 km de diamètre, lesquels sont probablement des astéroïdes capturés.
